Zielzellen sind dünne Erythrozyten mit einer Überfülle von Zellmembran, wodurch die Zellen im Kreislauf eine Glockenform annehmen. Wenn die Zellen in einem Abstrich abgeflacht sind, wird die Oberseite der Glocke in die Mitte gedrückt, wodurch ein zentrales Ziel oder ein Bullauge entsteht.

In einem Blutbild erscheinen diese Zellen dünner als normal, hauptsächlich aufgrund ihrer Blässe - anhand derer die Dicke mikroskopisch beurteilt wird. Diese Zellen zeichnen sich durch eine überproportionale Zunahme des Verhältnisses von Membranfläche zu Volumen aus. Dies führt zu einer verminderten osmotischen Fragilität der Zellen, da sie bei einer bestimmten Menge an osmotischem Stress mehr Wasser aufnehmen können.

Zielzellen treten am häufigsten unter folgenden klinischen Bedingungen auf:
- Leber erkrankung
- Hämoglobinopathien
- Thalessimie
- Post-Splenektomie
- Eisenmangel

Die Bildung von Zielzellen verringert die Menge an Sauerstoff, die durch das Blut zirkuliert und nicht in der Lage ist, alle Bereiche des Körpers zu versorgen. Erhöhungen in Zielzellen sind das Ergebnis einer Verschiebung des Austauschgleichgewichts zwischen den Erythrozyten und dem Cholesterin.