Joseph McCarthy hatte großen Einfluss auf die Entstehung einer Atmosphäre von Hysterie und Paranoia in den frühen fünfziger Jahren. Die Menschen hatten Angst vor der Sowjetunion, nachdem die Atombombe in der UdSSR errichtet worden war.

McCarthy behauptete, Kommunisten seien in vielen Bereichen der amerikanischen Gesellschaft wie die Rosenbergs infiltriert worden und hätten ihr Mutterland verraten, um den Interessen der Sowjetunion zu dienen. Er entwarf sogar Listen, die völlig unzuverlässig waren.

Eine Hexenjagd wurde in der Armee und sogar in Hollywood und der Unterhaltungsindustrie betrieben. Es dauerte bis 1953, als McCarthy schließlich zurücktrat.