Die absolute Datierung (auch als radiometrische Datierung bezeichnet) basiert auf der Messung des Gehalts an spezifischen radioaktiven Isotopen, von denen die "Halbwertszeit" bekannt ist.

Die Halbwertszeit ist die Zeit, die erforderlich ist, damit die Hälfte einer bestimmten Menge eines Isotops in seinen Nebenprodukten zerfällt.

Der Vergleich der Menge der Ausgangsform und des Nebenprodukts ergibt einen numerischen Wert für das Alter des Materials, das solche Isotope enthält. Beispiele hierfür sind Carbon14-Stickstoff, Uran-LED, Uran-Thorium.

Die relative Datierung ermöglicht es stattdessen, die Reihenfolge der geologischen Ereignisse relativ zueinander zu bestimmen. Dies basiert auf dem Konzept, dass in einer normalen Ablagerungssequenz die tiefsten Schichten auch die ältesten sind.