Sowohl natürliche Auslese als auch genetische Drift sind Mechanismen für die Evolution (beide ändern die Allelfrequenzen im Laufe der Zeit). Der Hauptunterschied besteht darin, dass sich die Allelfrequenzen bei der genetischen Drift durch Zufall ändern, während sich die Allelfrequenzen bei der natürlichen Selektion durch den differentiellen Fortpflanzungserfolg ändern.

Wenn sich die Häufigkeit von Merkmalen in einer Population rein zufällig ändert, ist eine genetische Abweichung aufgetreten. Dies kann passieren, wenn eine zufällige Untergruppe einer Population stirbt (z. B. durch eine Naturkatastrophe oder durch wahllose Menschenjagd). Die verbleibenden Individuen können ihre Merkmale an spätere Generationen weitergeben, aber die Bevölkerung hat sich verändert, so dass eine Evolution stattgefunden hat.

Natürliche Auslese ist der Prozess, durch den die anpassungsfähigsten Merkmale für eine Umgebung von Generation zu Generation weiter verbreitet werden. Es ist kein zufälliger Prozess. Es ist jedoch auch kein gezielter Prozess. Wenn ein Merkmal die Fortpflanzungsfähigkeit eines Organismus verbessert, wird dieses Merkmal eher an die nächste Generation weitergegeben als ein Merkmal, das den Fortpflanzungserfolg nicht verbessert. Natürliche Auslese ist der Prozess, durch den diese Anpassungsmerkmale in einer Population häufiger auftreten.